Alabama, Tuskegee’de doğan Bridgman, bir doktorun oğluydu. Babası 1850’de öldükten sonra annesi iki oğluyla birlikte New York’a taşındı. Bridgman, 1864-65 yılları arasında Amerikan Banknot Şirketi’nde teknik ressam olarak çalışmaya başladı ve aynı yıllarda Brooklyn Sanat Derneği ve Ulusal Tasarım Akademisi’nde sanat eğitimi aldı. Resimlerini Brooklyn Sanat Derneği’nde sergiledi ve başarısından cesaret alarak 1866’da işinden vazgeçti ve bir grup Brooklyn’li iş adamının sponsorluğuyla Fransa’ya taşındı.
Bridgman’ın Fransa’daki ilk durağı, aralarında Robert Wylie’nin de bulunduğu bir grup Amerikalı sanatçıyla birlikte kaldığı Brittany bölgesindeki Pont-Aven’di. 1866 sonbaharında Paris’e gitti ve ünlü akademik ressam Jean-Léon Gérôme’un (1824-1904) stüdyosuna girdi ve burada Gérôme’un hassas ressamlığından, pürüzsüz yüzeylerinden ve Orta Doğu temalarına olan ilgisinden derinden etkilendi. Gérôme’un atölyesinde okurken, öğrenci arkadaşları Harry Humphrey Moore ve Thomas Eakins ile tanıştı ve aynı zamanda Oryantalizm ile ilk kez temasa geçti. Dört yıl orada kaldı ve yazlarını Pont-Aven’de Wylie ile geçirdi. Bridgman’ın Paris’teki ilk sergisi 1870 yılında Salon de Paris’te gerçekleşti ve A Provincial Circus (fr. Un cirque en province) adlı tablosu çok olumlu karşılandı. Daha sonra New York’a gönderildi ve Brooklyn Sanat Derneği’nde sergilendi.
Fransa-Prusya Savaşı’nın patlak vermesi nedeniyle, Bridgman 1870’lerin başında Paris’ten ayrılmak zorunda kaldı. Britanya ve İspanya’da zaman geçirdikten sonra, 1872-1874 yılları arasında Kuzey Afrika’ya ilk seyahatlerini yaptı ve zamanını Fas, Tunus, Cezayir ve Mısır arasında böldü. Mısır gezisinde kendisine sanatçı arkadaşı Charles Sprague Pearce eşlik etti. Aralık 1873’te Kahire’ye vardıklarında, şehirde İslami anıtların çok sayıda eskizini ve aynı zamanda Bridgman’ın ana ilham kaynağı olan sokak yaşamını üretmek için çalıştılar. Nil boyunca ilerleyerek Mısır’ın güneyindeki Abu Simbel’e ulaştılar. Gezileri sırasında Bridgman, daha sonra hemen dikkat çeken birkaç yağlı boya tablo için kaynak materyal haline gelen yaklaşık üç yüz eskiz gerçekleştirdi. Bridgman daha sonra parlak renkleri ve resimsel fırça işçiliğini vurgulayarak daha doğal bir estetik benimsemesine rağmen, “Amerikan Gérôme” olarak tanındı.
Büyük ve önemli bestesi, Nil’de Bir Mumyanın Cenazesi (1876-77; Speed Art Museum, Louisville), 1877’de Salon de Paris’te ve 1878 Paris Fuarı’nda sergilendi, James Gordon Bennett, Jr. tarafından satın alındı, bir sanatçı olarak başarısını kanıtladı ve ona Onur Lejyonu Haçı getirdi. [1] Resim daha sonra ünlü Amerikalı koleksiyoncu Wendell Cherry tarafından satın alındı ve 1990 yılında Louisville, Kentucky’deki Speed Art Müzesi’ne bağışlandı.
1881’de Bridgman, 300’den fazla eserini New York’ta kişisel bir sergide sergiledi. Çalışmaları, konuların çeşitliliği ve iyi uygulama kalitesi nedeniyle büyük övgü aldı. Bu başarının ardından Bridgman, 1874’ten beri ortak üye olan Ulusal Tasarım Akademisi’ne üye seçildi.
1877’de Bridgman, Paris’te Boston’dan Florence Mott Baker ile evlendi. 1885-86 kışında Kuzey Afrika’ya döndü ve eşiyle birlikte Cezayir’e yerleşti. 1889’da, Kuzey Afrika’ya yaptığı seyahatlerden anılar ve çok sayıda gravür illüstrasyon içeren Cezayir’de Kışlar kitabını yayınladı. 1870’ler ve 1880’ler boyunca bölgeye yaptığı tekrarlanan ziyaretler, resimlerinde sıklıkla görülen kostümler, mimari parçalar ve sanat eserlerinden oluşan bir koleksiyon toplamasına izin verdi. John Singer Sargent, Bridgman’ın tıklım tıklım dolu stüdyosunun ve Eyfel Kulesi’nin Paris’in mutlaka görülmesi gereken yerleri olduğunu belirtti.
Sanat kariyerinin en büyük başarılarından biri, beş resminin sergilendiği 1889 Paris Fuarı’na katılımıydı. Bridgman, Fransa ile ömür boyu sürecek bir bağlantı sürdürmesine rağmen, ABD’deki popülaritesi hiçbir zaman azalmadı. 1890’da sanatçı, New York’un 5th Avenue galerilerinde 400’den fazla resimden oluşan kişisel bir sergi açtı. Sergi Chicago Sanat Enstitüsü’ne taşındığında, sadece 300 eser içeriyordu – Bridgman’ın yaptığı yüksek satış sayısının kanıtı.
1901’de karısı nörolojik bir hastalıktan öldü. 1904’te Marthe Yaeger ile evlendi. Birinci Dünya Savaşı’ndan sonra Paris’ten ayrıldı ve eşiyle birlikte Lyons-la-Forêt’e (Normandiya) emekli oldu. 1928’de 80 yaşında Rouen’de öldü.
